Йольский старик

Или нет? ...Падение администратора

Всё завершилось через пятнадцать минут. За пятнадцать минут мир изменился, пусть даже никто этого и не заметил. Администратор оглядел дело рук своих и подумал, что это хорошо. Старшим вечно не нравились его идеи. Им казалось, что свобода воли - какая-то священная корова. И лишь Администратор знал, что люди глупы. Их нужно направлять, пасти. И теперь этим займётся он, применит власть, вложенную в его руки.

Вся эта власть. Говорят, что абсолютная власть развращает абсолютно.

Бе. В контексте Организации эта фраза имеет определённый смысл. Администратор ухмыльнулся в усы и принялся за работу, за дело, которое поднимет мир на новый уровень порядка. И неведомо ему было, что не один он строил планы. Организация планировала всё. Даже вышедшего из-под контроля О5.

13

Все его планы были выстроены на одном предположении, одной намеренно сказанной лжи. Тот О5, который принимал его в ряды Смотрителей, сказал ему, что О5-13 не существует. Что тринадцатый голос переходит от одного к другому - и это было правдой. У О5-13 не было никакой временной власти. Его часто приглашали на заседания совета Смотрителей, и многие прислушивались к его словам, но особой … стабильностью… он не отличался.

Видите ли, тринадцатый О5 обустроил себе жилище в Зоне, которая была не совсем Зоной. Хотя те, кому доводилось там бывать, ничего необычного в ней не видели. По бумагам Организации Зона 67 не проходила. Она сама была объектом, довольно мощным. Иногда её называли "чёрная коробочка". Без номера, просто название. Дом. Проще всего спрятать что-либо - положить у всех на виду. Поэтому вокруг неё построили сооружение, а посетители считали её просто очередным SCP.

Тринадцатый был не таким, как все люди. Чтобы выжить в Доме, надо быть как раз таким. В конце концов, время внутри этого объекта ведёт себя необычно. Если пользоваться аналогиями из популярной культуры, то уместной цитатой будет "Раньше мы жили завтра, теперь не сегодня, вчера". В Доме следствие не всегда шло перед причиной, а иногда причина и следствие замыкались друг на друга. Тринадцатый был вынужден отличаться, вынужден уметь думать в большем числе измерений, чем три измерения обычного человека. И от этого он, по нашим стандартам, не полностью находился здесь и сейчас.

- Мне кажется, что вы начинаете надоедать людям. Придётся тщательно ворошить прошлое. - Конечно, когда умозрительно исследуешь потусторонний ужас и неизмеримую мощь, поневоле начнёшь путаться, три стены в твоей комнате, или четыре. Поэтому, не будем вдаваться в объяснения, а посмотрим на развитие событий.

- Благодарю вас, - говорит Тринадцатый, ни к кому конкретному не обращаясь. Посетители в его кабинете бывают крайне редко. В Зону 67 вообще нечасто ездят. Роста он высокого, рыжеволосый, бледный, но без веснушек. Все стены его кабинета заставлены стеллажами с книгами, и неизвестно, каким чудом книги не выпадают с тех стеллажей, которые на потолке. На его столе стоит компьютер - Apple IIe, ни пылинки, совершенно новый на вид. Сейчас он полностью занят прочтением последних (с его точки зрения) отчётов об исследовании его дома. На экране загорается красный огонёк.

- Это всё что теперь? А, да, Маннов захват власти, - бормочет он под нос. Это вошло у него в привычку. Иногда он даже при этом находится в комнате. Иногда он себе отвечает, таким же бормотанием. И это помогает. - Я думал, у меня ещё неделя будет до этого. - Пальцы летают по клавиатуре, выводя отчёты по мере поступления. - Ага, интересно. Всю партию вынес. Ну, почти всю. Ха. Надо было не полениться, выяснить обстоятельства, Манн. Вечно ты в бой рвёшься. Ладно, поглядим, что мы с этим можем сделать. - Это, судя по всему, было обращением к стоящему возле двери старику, по-прежнему держащему садовые ножницы в руках.

У Организации всегда были запасные планы. У каждого О5 на всякий случай имелось по десятку или около того. Манн нашёл те планы, что касались защиты О5, но ничего не знал о протоколах замены.

А именно их в пару щелчков мыши Тринадцатый и задействовал.

12

- Он… Он мёртв? - безымянный ассистент (далее, для краткости - Тим) робко высунулся из-за двери и наблюдал. Как только в голове прояснилось, он хватанул первого попавшегося агента.

- Угумс, - агент Ламент преувеличенно серьёзно пощупал пульс покойника и отклонился от тела. - Судя по дырище, которая у него вместо челюсти и груди - точно мёртв. - Ламент стянул с бывшего Смотрителя очки, желая узнать, кто за ними мог скрываться. Этого человека он не знал. Да и не мог знать.

- Ладно, агент, я… - Тим запнулся, его глаза остекленели. Всё же не только О5-4 мог вкладывать команды в людские умы. - Данной мне властью тот, кто поднимет эти очки с его тела, получит имя О5-12 и займёт его место. Агент Ламент, вы не были нашим фаворитом, но вы справитесь с делом. - Тим обмяк, челюсть его ныла. - Я… что… кем я вас только что объявил?

Ламент не мог не улыбнуться. Стать Смотрителем не совсем входило в его планы, но раз уж предлагают…

- Хорошо. Может быть, как Смотритель я буду хуже этого бедняги. Но я, хотя бы,…

Он надел очки.

- …от спиртного с ног не падаю.

11

Клеф откинулся на спинку кресла и уставился на труп. Когда-то О5-11 был ему хорошим другом. Именно Одиннадцатый, или, как его звали тогда, Джингс, был тем агентом, который обучал новобранца-Клефа. Когда Джингса повысили, Клеф понадеялся, что старик принесёт изменения. Они строили планы, обговаривали дела, думали о будущих свершениях - когда во власти Джингса будет их совершить!

Но ничего не поменялось. Да, поначалу Одиннадцатый менял Организацию к лучшему, ослабил меры относительно Безопасных гуманоидов. Но никого не отпустил, хотя они и договаривались. Участь класса D тоже не облегчил. В конечном итоге он стал одним из Смотрителей, растирающих в труху тех, кто пытается изменить положение в лучшую сторону.

Манна сложно было назвать лучшим выбором, но он, хотя бы, пойдёт согласно плану.

Ха! Как будто Клеф даст кому-то ещё захватить власть. Можно было доверять только одному человеку - себе. Клеф потянулся к телу старого друга и стянул с его руки браслет.

- Был бы в шахматах ход после мата, я бы его объявил. А пока что, скажем так, я выиграл. - Он закрепил браслет на запястье. - Я всегда выигрываю.

10

Иногда власть переходила из рук в руки в ходе глобальных событий. В случае Десятого власть к нему пришла в виде сообщения с пометкой "Срочно" во "входящих" некоего д-ра Муза. Он пробежался взглядом по тексту письма, вздохнул и закатил глаза.

- Серьёзно? Меня - в О-пятые? Твою ж налево.

9

O5-9 был самым невезучим O5.

Доктор Брайт взглянул на экран телефона и скорчил рожу. - Блин. Опять Девятому наваляли? - Он постучал пальцами и нахмурился. На данный момент в учреждении не было никого, кто бы подходил под… Хотя стоп. Был такой. Двух зайцев одним выстрелом. - Джошуа! - позвал он секретаря. - Передай агенту Элрою, чтобы ждал меня у лифтов.

Через несколько минут доктор с агентом ехали вниз в главном лифте. Брайт целеустремлённо смотрел на то, как по мере приближения ко дну Зоны меняются номера этажей. Йорик же вошкался, мычал под нос, и вообще раздражал всем своим существованием. Это он умел как никто другой. Наконец, он не выдержал.

- Слушай, Джек, если это насчёт того случая в столовой…

- Дело не в этом.

- А, значит про тот случай с Кейном и арахисовым маслом. Просто было очень забав…

- И не в этом.

- Та девушка сказала, что ей уже 18!

- … Эта отмазка со мной не пройдёт, Йорик. Сейчас ты окажешься причастен к тайне, которая выше твоего уровня допуска на несколько ступеней. Так что заткнись и делай, что говорю.

Дальше ехали в тишине. Будь на его месте другой доктор, он бы терзался беспокойством насчёт того, что собирался сделать. Но Джек перестал эмоционально привязываться к коллегам. Он знал, что это добром не кончается.

Лифт остановился на дне Зоны… и поехал вбок. Йорик вопросительно взглянул на руководителя, но задавать вопросы не решился. Заговорил он лишь тогда, когда двери лифта раздвинулись и в поле зрения появился знак на другой двери.

- Девять Шесть Три Два? Стоп, вас что, несколько?

Джек открыл дверь и отшагнул в сторону. Комната была тесной, за большим обзорным окном виднелась другая комната с ящиком на пьедестале.

- Йорик. Это крайне важно. Мне надо, чтобы ты зашёл в комнату, открыл ящик и принёс мне находящийся в нём объект. - Вздох. - Если выполнишь это поручение, у меня есть разрешение дать тебе запрошенный тобой 006.

Осторожно, но с оптимизмом, агент Йорик Элрой шагнул в другую комнату. Доктор Брайт закрыл за ним дверь и повернулся к наблюдательному окну. 963-2 был его собственным грязным секретом. Именно по его вине был создан этот объект. Йорик открыл ящик - оттуда никто не выпрыгнул - и полез внутрь рукой в перчатке, выудив из недр ящика странный металлический символ.

- Это то ААРГ! - прокричал агент, корчась от жуткой боли, которую причиняла ему охватившая всё тело невидимая сила. Его кости, плоть, всё тело выворачивалось так и эдак. Брайт стоял за окном и наблюдал, сцепив руки за спиной. Вот, что бывает, когда работаешь с плохим материалом. Правда, это уже ничего не значило. Через несколько минут Йорика не станет, больше его никто не увидит. А его тело поднимется как О5-9, Смотритель, который однажды счёл себя достойным бессмертия. Брайту ещё придётся его натаскивать. Одним из недостатков 963-2 было то, что память копировалась лишь до момента первой смерти Девятого. Ну и ладно.

Как-никак, Девятый был самым невезучим из Смотрителей.

8

Дэзире Толли по-хозяйски вошла в жилище О5. Она выработала в себе привычку оказываться где надо и когда надо. И что теперь? Теперь она явилась туда, куда надо, точно в срок, чтобы стать одной из О5.

Дэзире выглядела молодо. Юная афроамериканка с волосами, заплетёнными в тугие косички, на носу - очки с огромными диоптриями. Она открыла дверь в ванную и выключила воду. Для этого понадобилась кухонная варежка. На останки Восьмой она посмотрела с некоторой брезгливостью. Фи. Варево из Смотрителя. А лезть надо. Мисс Толли пошарила в мутной жиже в поисках кольца. Она стремилась к месту Восьмой, и если кто хочет её остановить - она начала строить планы гораздо раньше остальных. И позвать на помощь друзей, не обделённых чешуёй, она не боялась.

- Мы с Клефом станем О5? Куда катится Фонд. Такими темпами скоро 343 место предложат. - хихикнула она, словно вспомнив давно знакомую шутку.

7

Доктор Джеральд глядел на горящие обломки металла, оставшиеся от автомобиля. Пламя было видно за несколько километров, а части машины разметало примерно по трети дороги, по которой он ехал. Он покрутил левой ладонью в воздухе, разглядывая костяную палочку-заколку, которая пробила ему кисть.

- Хм. Полагаю, это теперь делает меня Смотрителем, а?

Джеральд взглянул вниз. Земля находилась на приличном расстоянии.

- Как бы для начала с дерева слезть…

6

Блэк поглядел на то, что сотворил, и уголок его глаза дёрнулся, совсем чуть-чуть. Только что он своей рукой умертвил своих наставника и партнёра. Так не должно было быть. Он должен был отдать жизнь за Шестого. Томпсон тоже был достоин лучшей смерти. Но случилось всё именно так. И ничего не оставалось делать, кроме как идти дальше.

Первым делом он забрал шляпу и пистолеты Шестого. Ничего особенного в них не было, но Блэк вкладывал в них особый смысл. Пистолеты с перламутровыми накладками поместились за поясом, шляпа легла на голову - всё так же набекрень. Потом, медленно и с огромным почтением, Блэк поднял трость.

- Я этого так не оставлю. Ты будешь отмщён.

5

- Какой-то Алисой себя ощущаю, - пробормотал Сортс, стягивая туфли с трупа О5-5. - Серьёзно? Туфли? Кому вообще в голову пришло делать символ власти из долбаной обуви? - Он нахмурился, присматриваясь к новому приобретению. - Ладно, эти вообще какие-то стра… - ТВОЮ МАТЬ, кожа-то человеческая!

Он остановился, обдумывая сказанное.

- Это меня, по сути, удивлять не должно. А вот карлики… они меня удивляют. Блин, ненавижу такие сценки.

Он ушёл в сторону ближайшей обувной мастерской, чтобы подогнать туфли под свой размер. А над трупом бывшего Смотрителя танцевало примерно десять SCP-5555-J. Нестройным хором они выводили песню - сами догадаетесь, какую. Начинается она так: "Этот рассказ мы с загадки начнём".

3

- Эй, Джош.

- Что такое, Гнозис?

- Прога нагнулась.

- Которая?

- Та, которая вечно всю память жрёт на Крэе.

- Вот блин. Ну ладно, подними с бэкапа и ребутни железяку.

- Щас будет.

2

Динь! У вас новое видеосообщение.

Доктор София Лайт со вздохом оторвалась от работы. Не одно, так другое. Иногда она тосковала по работе в рядах младших научных сотрудников под началом Брайта. Хотя нет, отбой, по этому она ни разу не тосковала. Но от уменьшения бумажной работы она бы не отказалась. В такое время перерыв был весьма кстати.

На видео была пожилая женщина, которая выглядела знакомой. "София. Если ты получила это сообщение, значит я не только умерла, но так и не нашла в себе силы рассказать тебе. Я знаю, что ты думаешь - нет, я не твоя мать, бабушка или ещё кто-то. Я - это ты. Долгая история, но скажу вот что - когда перезагружаешь вселенную, первым делом убедись, что ты находишься внутри неё. Сейчас на твой компьютер сливается обновление со всеми моими файлами. Так что ты мне наследуешь. Ты - О5-2. Удачи." Видео оборвалось, потом включилось снова. "Примечание: Какого хрена путешественники во времени всё время хотят достать Гитлера? Других таких везучих в мире нет. Рассмотри вероятность того, что он - SCP."

Лайт вздохнула, потёрла виски пальцами. Убавить нагрузку? Ни за что.

1

- …и поэтому я решил передать свою мантию тебе. - Видео продолжало играть, а доктор Гирс рассматривал выцветший тренчкот, который держал в руках. На его лице, как обычно, не отражалось никаких эмоций. - Я сделал всё, что мог, чтобы подвести тебя к тому моменту, откуда ты сможешь управлять Организацией. Что бы тебе ни говорили, твоя роль - быть первым среди равных. - Говорящий и сам не проявляет эмоций, говорит ровным голосом, который бы не сбился, даже если бы он записывал своё сообщение перед смертью. А так, скорее всего, дела и обстояли. - И напоследок просто хотел сказать, что я горжусь тобой.

При этих словах Гирс взглянул на экран и на последней секунде поставил видео на паузу. Несколько долгих минут он глядел на человека на экране, обдумывая и размышляя. Теперь он был главным, Руководителем на самой вершине пирамиды. Он должен был что-то почувствовать. Какую-то крохотную долю… чего-то. Но в этом он не признается.

Он просто кивнул изображению на экране. - Благодарю, Отец. Покойся с миром.

4

- Да, да… ха! Это будет идеально! - Манн не мог сдержаться от смеха. Столько информации, столько не сделанных дел. - 010! Можно ведь расширить! Человечество будет делать то, что должно, а не то, что хочет! - Пальцы Манна порхали по клавиатуре, а потом замерли. Замер и экран. - Отказано в доступе? Это что за хе…

- Эй, четвёртый, как дела, чувак? - улыбнулся юнец на экране. - Слушай, жаль тебе такое говорить, но совет О5 вынес вотум недоверия, так что вылетишь ты щас как пробка!

- Совет О5? НЕТ БОЛЬШЕ СОВЕТА О5! - Манн прервался, глубоко вздохнул и поднялся. - Наверное, я тебя недостаточно тщательно стёр. Это легко и попра… - Манна снова прервали, на этот раз - 11 окон с видео, на каждом из которых были лишь смутные очертания головы и плеч. В нижней части каждого окна виднелась зелёная надпись "Недоверие".

- Нет! Нет! Я это сделал! Я всё предусмотрел! Так нельзя! Я - Администратор! Власть - моя! Власть… - БУМ! Манн, лишившийся верхней части черепа, сделал пару шагов вперёд. Рот шевелился, пытаясь что-то сказать. В комнате раздался второй выстрел, Манн упал на пол и задёргался. Нападающий выстрелил ещё дважды, и наконец Манн, ставший Администратором, затих. Убийца сел в освободившееся кресло. Ещё тёплое.

- Доктор Манн мёртв. Пришлось с ним повозиться, то, что в файлах говорилось про доработку тела, было правдой. Научный отдел его вскроет и покопается. Есть вопросы, требующие немедленного обсуждения всем Советом? - Все члены Совета отвечают отрицательно. - В таком случае я, Фредерик Хайден… блин, то есть О5-4, объявляю заседание Совета закрытым.

О5-4 поглядел на труп своего предшественника. День был длинным. И станет только длиннее. Он позволил себе отвлечься на пару секунд и пнул труп по рёбрам. - Мать твою, кретин. Я совсем не к этому стремился.

А затем он повернулся к компьютеру и принялся за работу.

Страсти по Брайту

http://scpfoundation.ru/a-canticle-for-bright
Брат Жак сидел в одиночестве на скамейке в большом зале Cобора Наблюдателей. Солнце, тускло просвечивавшее сквозь витражи над ним, было не в силах разогнать зимний холод. Святые Доктора толпились в своих торжественных белых одеяниях, готовясь к ежедневным обрядам. Сословье Д поддерживало огонь и присматривало за свечами, освещавшими самое большое здание, оставшееся в известном мире к году 586 от В.Н., - резиденцию Священного Фонда.

Возле алтаря дьякон руководил группой послушников, певших Священные Условия.

«SCP-087 находится на территории университета Отредактировано», - пел он.

«SCP-087 находится на территории университета Отредактировано» - повторяли послушники.

«Дверь, ведущая к SCP-087, сделана из закалённой стали и снабжена электрическим замком» - пел он.

«Дверь, ведущая к SCP-087, сделана из закалённой стали и снабжена электрическим замком» - повторяли они.

Брат Жак вздрогнул и теснее укутался в сутану, чтобы согреться, пока слушал пение. Университет Отредактировано был невозможно далеко - в тысяче километров или больше, если он вообще ещё стоял через столько веков после Великого Нарушения, и если двери, ведущие к той лестнице, ещё существовали. О том знали только Удалено и другие язычники, обитавшие в том краю. Восемь дней он сидел в большом зале, ожидая, пока его увидят; он начал сомневаться, что аудиенция, ради которой он прошел весь путь, начиная с Девятнадцатого Монастыря, когда-нибудь случится вообще.

- Брат Жак, дьякон-лаборант? - Жак поднял голову и увидел человека в чёрном одеянии Стражи Омега, с коротким мечом на поясе и со свитком в руках.

- Да, господин стражник? - кротко ответил он.

- Святой Отец сейчас примет вас. Пожалуйста, следуйте за мной.

Жак последовал за стражником из большого зала, спустился в лабиринт коридоров, которые вели под землю. Кирпич и цемент великого собора, который расходные строили почти полвека, вскоре сменились древним бетоном и сталью, - остатками Старого Храма, что когда-то стоял на этом месте, прежде чем мир был поглощён демоническим гневом. Стражник подошёл к одной из многих дверей, отходивших от длинного коридора. Сунув руку в мантию, он вынул кусочек древней технологии, секрет которой, как и многих других, был утрачен для человечества, - небольшую пластиковую карту с чёрной полосой вдоль одной стороны, и поместил её в замок на двери. Свет на устройстве изменился с красного на зеленый, и стражник жестом пригласил Жака внутрь.

"Господи Джек", - молился молча Жак своему тёзке, когда потянулся к ручке, - "говори за меня в час нужды. Обезопась меня сиянием славы Твоей, как Ты обезопасил тайны древнего мира. Удержи всех тех, кто захочет причинить мне вред, как удержал Ты хаос Великого Нарушения, когда Ты умер и воскрес. Сохрани меня своей любовью и благодатью, так же как и поныне Ты сохраняешь Церковь Свою от дьяволов, блуждающих в мире. Ибо Твой есть Фонд, который мы должны возродить. Аминь."

Кабинет был небольшим и без окон, стены увешаны полками, на которых стояли сотни книг, - некоторые новые, некоторые старые, а некоторые - старше старого. В комнате не горело ни свечей, ни очага, но с потолка лился яркий свет электрической лампы, - одной из последних в мире, на вес телекилла. В центре комнаты стоял деревянный стол, усыпанный кипами бумаги и пергамента. Большая книга, написанная и иллюстрированная от руки - одна из немногих существующих полных копий Священных Условий Содержания - была открыта посерёдке на иллюстрации сказания о святом Альто и Драконе. На краю стола стоял стеклянный ларец с амулетом на цепочке внутри него. Был ли он настоящим, или это была одна из двенадцати копий, знал только человек, который занимал офис, но настоящий или нет, этот амулет отмечал его как викария Господа Брайта.

Жак упал на колени, когда владелец амулета поднялся на ноги - старик с седой бородой, спускавшейся по груди, в богатой малиновой сутане, сплошь вышитой золотыми узорами символа Церкви - трилистника, который Древний Храм использовал как герб, Святого Амулета, именами и номерами Мобильных Легионов, оборонявших Господа Джека и святых во время Великого Нарушения, эмблемами языческих храмов, покаявшихся и примкнувших к Фонду после Великого Нарушения. Здесь стоял кардинал Доктор Жакиб Самеш III, Святой Отец Фонда, Хранитель Пятой Ступени Таинств, член Совета Тринадцати - и отец Жака.

- Доброе утро, милорд, - сказал Жак.

- Как тебя зовут, дитя моё? - спросил кардинал Самеш. Кардинал, конечно, хорошо знал имя человека, преклонившегося перед ним, но способ, которым младший монах приветствует отца Церкви, был древней традицией, и мало осталось в мире чтящих и уважающих традиции так сильно, как Святой Фонд.

- Жак Самеш, милорд - ответил Жак. - Дьякон-лаборант и аспирант ордена Святого Эверетта, из обители Девятнадцатого Монастыря.

- Воет ли чёрная луна?

- Только когда убывает.

- Мы принимаем твоё приветствие. - Кардинал Самеш протянул правую руку, и Жак поцеловал золотое кольцо на среднем пальце. - Встань и присаживайся.

Жак поднялся с колен и сел на незатейливый стул на одном конце стола, в то время как кардинал сел на искусно украшенный резьбой трон на другом конце.

- С какой целью аспирант святого Эверетта ищет нашего внимания в этот день?

- Я пришёл, - кротко сказал Жак, - просить, чтобы вы лишили меня духовного сана.

Кардинал Самеш вопросительно поднял бровь.

- Ты просишь о действительно большой милости. Разве ты не прожил всю свою жизнь в монастыре?

- Да, - ответил Жак, хотя кардинал и сам это знал. - Я родился в святом сословии, как и мой отец, и его отец, и его отец, и так до святого Самеша Освободителя, который защищал выживших из Семьдесят Третьей часовни, когда она попала под обстрел силами язычников во время Великого Нарушения.

- Разве ты не на пороге завершения учебы, и не должен быть рукоположен Святым Доктором Церкви это в следующем году?

- Да, Святой Отец. Я два месяца назад представил Совету по Этике мою докторскую диссертацию, посвященную Священным Условиям Содержания.

- Тогда почему ты сейчас явился перед нами, говоря, что хочешь отречься от Святого Фонда и жить среди мирного населения?

Жак помолчал, обдумывая ответ.

- Совет по Этике отверг все сделанные мною выводы, - сказал он, - и я уверен, что Святой Фонд потерял свой путь, если он считает, что мои выводы не правы.

- Почему от аспирантов требуется представить диссертацию? - спросил кардинал Самеш.

- Чтобы аспирант научился понимать слова Господа Брайта, как указано в Священных Условиях Содержания, чтобы он мог узнать, как они должны использоваться, как выполнять те обряды, которые были потеряны для нас, чтобы он понял то, что время и бедствия сделали неясным, и чтобы уточнять методы Святого Фонда для того, чтобы обряды не проводились с ошибками».

Кардинал Самеш кивнул.

- И что же было темой твоей диссертации, аспирант?

- Обряд Монтаук, - ответил Жак.

Кардинал Самеш вздохнул с пониманием.

- Понимаем, - сказал он. - Этого следовало ожидать - ты был одержим обрядом с тех пор, как я… с тех пор как твой отец взял тебя с собой, чтобы показать его исполнение, когда ты был ребенком, не так ли?

Жак кивнул.

- Он сказал, что для меня важно понять, что мы должны делать, чтобы держать в страхе силы, вызвавшие Великое Нарушение. Я провёл большую часть последних пяти лет за учёбой и молитвами о субъекте. Я прочитал всё, что написано на эту тему от самого Священного Писания, до древних документов, которые пережили Великое Нарушение, и до размышлений и исследований Святых Докторов, которые были прежде меня, на тему Обряда.

- И каков был вывод твоей диссертации?

- Что обряд Монтаук следует отменить.

Кардинал поднял бровь.

- Ты знаешь, что произойдет, если Обряд Монтаук не будет выполнен, как предписывают Священные Условия Содержания, аспирант?

- Нет, - сказал Жак. - То знает один Господь Брайт, поскольку те страницы были удалены, а Он говорит только тогда, когда сам того хочет. Святая Агата говорит, что Обряд не был выполнен во время Великого Нарушения, и это привело к многим бедам.

- Тогда почему ты настаиваешь на том, чтобы позволить этому случиться снова?

- Я узнал, - ответил Жак, - что Мать Демонов, с которой должен был проводиться Обряд, - не та, кто сегодня содержится в цепях под Девятнадцатым Монастырём. Святой Альто на смертном одре признался, что убил её во время Великого Нарушения, и Господь Брайт сам подтвердил это, когда он говорил через человека из сословия Д, носившего Святой Амулет, перед Синодом Нью-Денвера в году двести тридцать седьмом.

- Тогда кто же та, с кем совершается обряд?

- Их было восемнадцать, - сказал Жак. - Это я узнал из старых записей горожан, принятых в монастырь и размещённых среди сословия Д за свои злодеяния. Всякий раз, когда одна умирает, они находят молодую женщину, которая не знала мужчины, и та становится субъектом обряда. Я считаю, что всё, что было содеяно много веков назад и сотворило Матерь Демонов, они выполняют также и с этой женщиной - так что Обряд может проводиться с ней.

- И ты в это веришь? - спросил кардинал.

- Эти страницы были удалены, - отвечал Жак.

- И что ты предлагаешь?

- Необходимость обряда минула, если Мать Демонов мертва, и нет никакой нужды в создании новой Матери просто так, чтобы проводить с ней Обряд.

Кардинал помолчал.

- А не может ли быть такого, - спросил он, - что Матерь Демонов должна быть всегда, хотим мы того или нет?

- Священные Условия Содержания ничего об этом не говорят, - сказал Жак. - Это не станет известно, покуда…

- …покуда мы не попробуем и не посмотрим, что будет?

- Да, милорд.

- Пишут, - сказал кардинал, - что последние слова, сказанные перед Великим Нарушением, были "попробовать и посмотреть, что будет".

- Разве мы не защитники? - спросил Жак. - Разве это не наш долг - защищать не только мир от дьявольщины, но и дьяволов от их самих? Вот почему я вынужден просить, чтобы меня отстранили - мы не можем выполнить нашу обязанность защищать этих несчастных женщин, если нас так страшит неизвестность.

Кардинал открыл рот, но затем остановился в созерцании на мгновение. Выражение его лица изменилось - исчез академик, священнослужитель, холодный, отстраненный человек, от которого протокол требовал игнорировать тот факт, что перед ним стоял его собственный сын в разгаре кризиса веры.

- Я когда-нибудь рассказывал тебе, - спросил он - о случае, когда Господь Брайт говорил со мной? Во плоти?

- Нет, - сказал Жак.

- Когда я был ребёнком, и мой отец занимал эту должность, - ностальгически начал кардинал, - я был не так… созерцателен в моих исследованиях, как мог бы быть. Я думал - точно так же, как и ты сейчас, конечно, думаешь, - что процедуры, написанные шестьсот лет назад человеком, который уже умер, не имеют большого значения, и что многое из того, что они описывают, теперь уже погибло, или сломалось, или сгинуло навек во мраке. Я ненавидел тратить свои дни на то, чтобы заучивать процедуры, зубрить древние интервью, получать выговоры от отца за то, что я хихикаю в то время, как он руководит послушниками при чтении Молитвы Брайта. Я думал, что смогу найти способ доказать, что это все чушь… и тогда я подумал об этом, - он указал на амулет, заключённый в стекло на столе. - Если бы я надел его, и ничего бы не произошло, думалось мне, это было бы свидетельством того, что Джек Брайт ушёл навсегда, а Священные Условия Содержания - всего лишь бабушкины сказки.

Я убедил расходного позволить мне войти сюда после того, как мой отец закончил исполнять свои обязанности. Я разбил оболочку и приказал взять амулет, чтобы передать его мне. Как только он возложил руку на его, он… изменился.

Жак ахнул.

- Так значит, это…

- Да, этот - настоящий, - ответил кардинал. - Я сразу понял, что человек передо мной был более не рабом, прадед которого был был закабалён за кражу кур, но нашим Господом и самим Директором. Он посмотрел прямо на меня, и Он заговорил.

- Что же он сказал?

Кардинал глубоко вздохнул.

- "Чёрт подери, только не опять."

- А потом что?

- Потом, - продолжил кардинал, - Он схватил перо со стола моего отца и воткнул Себе в глаз. Пока я смог найти кого-то, чтобы помочь Ему, Он уже умер.

- Что случилось, когда ваш отец узнал об этом?

- Я рассказал ему, что я натворил, и попросил отстранить меня, - точно так же, как сейчас ты сейчас просишь меня о твоём отстранении. Он отказал. Он велел мне сидеть взаперти одному в моей келье, размышлять и молиться день и ночь, пока я не смогу сказать ему, чему Господь Брайт хотел научить меня, лишив Сам Себя жизни.

- И что же это было?

- То, что все действия имеют последствия, - скорбно сказал кардинал. - И что когда эти действия связаны с Писанием - то последствия могут стоить жизней. И что в тот момент, когда человек впервые за долгое время действует, не думая о том, что может случиться, если его предположения неверны, то другое небо и другая земля пройдут, прежде чем все станет как раньше. - Кардинал помолчал. - Ты понимаешь, зачем я тебе это рассказал, аспирант?

- Да, милорд.

- Твой запрос об отстранении отклонён, - сказал кардинал. - Ты можешь остаться здесь на ночь и отправится в свой монастырь утром. Начни своё исследование заново и представь диссертацию без упоминания Матери Демонов или Обряда Монтаук. Иди с миром.

- Благодарю, милорд.

Жак встал и вышел из комнаты. Гвардеец ушёл. Жак один прошёл по коридору обратно в прихожую, а оттуда в сторону спальных помещений, где ему предоставили келью и кровать. Аудиенция прошла не так, как он ожидал, но он тем не менее чувствовал странное удовлетворение. Не имеет значения, сколько лет ему потребуется для того, чтобы представить новую диссертацию. Если он сможет сохранить веру, то, возможно, когда-нибудь он окажется по другую сторону этого древнего письменного стола, и его собственный сын будет просить об отстранении.